La NASA a récemment lancé un défi audacieux destiné à résoudre un problème majeur des missions spatiales de longue durée : la gestion des déchets. Avec un financement de 2,7 millions d’euros, l’agence spatiale américaine cherche des solutions innovantes pour recycler les déchets produits lors de ces expéditions, en vue de les transformer en matériaux réutilisables. Ce défi, baptisé LunaRecycle, s’inscrit dans la préparation des futures missions sur la Lune, telles que Artemis II. On fait le point avec Jean Fixot de Chimirec.
Le défi LunaRecycle : une initiative pour le recyclage dans l’espace
Les missions spatiales produisent une grande quantité de déchets inorganiques, comme des emballages alimentaires, des vêtements usagés et des matériaux scientifiques. Ces déchets, accumulés au fil du temps, posent des problèmes de stockage et de sécurité pour les équipages. En réponse à cette problématique, la NASA a mis en place le programme LunaRecycle. Ce défi vise à encourager des solutions capables de recycler ces déchets en objets utiles pour les astronautes.
L’objectif est clair : développer des systèmes économes en énergie, de faible masse et à impact réduit pour améliorer la durabilité des missions à long terme. En effet, pour la NASA, il est crucial d’opérer de manière durable dans l’espace, d’autant plus que les missions dépassant l’orbite terrestre basse ne pourront plus compter sur les méthodes actuelles d’élimination des déchets, comme le retour sur Terre ou la combustion atmosphérique.
Deux pistes pour recycler sur la Lune
Le défi LunaRecycle propose deux axes de recherche. Le premier concerne la conception d’équipements capables de recycler un ou plusieurs types de déchets directement à la surface de la Lune. Cela inclut des solutions physiques pour transformer les déchets en matériaux réutilisables, en tenant compte des contraintes spécifiques des missions lunaires.
Le second volet du projet s’intéresse à la création d’une réplique virtuelle d’un système complet de recyclage. Ce modèle devrait non seulement permettre le recyclage des déchets, mais aussi la fabrication de produits finaux utilisables par les astronautes. Ces deux approches, complémentaires, visent à rendre les missions lunaires de longue durée plus autonomes et plus sûres pour les équipages.
Préparatifs pour Artemis II en 2025
Ce programme de recyclage intervient dans un contexte de préparation des prochaines grandes missions lunaires de la NASA. Artemis II, prévu pour 2025, sera la première mission habitée à s’aventurer au-delà de l’orbite terrestre depuis les missions Apollo. Pendant cette expédition, quatre astronautes seront envoyés à environ 7 400 kilomètres au-delà de la face cachée de la Lune. Cette mission s’inscrit dans un projet plus vaste visant à préparer le terrain pour Artemis III, qui devrait voir les premiers astronautes atterrir près du pôle Sud lunaire en 2026.
Artemis II revêt également une importance symbolique puisqu’il s’agira de la première mission à inclure une femme et une personne de couleur parmi l’équipage. Ces missions pionnières, en plus de repousser les limites de l’exploration spatiale, s’appuieront sur des technologies comme celles développées dans le cadre du LunaRecycle pour maximiser l’autosuffisance des équipages lors de longues périodes dans l’espace.
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